On sait que les navettes spatiales sont en fin de course. Un seul vol vers la station spatiale internationale est encore prévu. Il devait avoir lieu au début novembre mais la découverte de fissures l’a reporté.

Il ne s’agit pas moins de 5 fissures, principalement sur le réservoir. Selon maxisciences.fr la nouvelle fissure est longue de 7,5 cm:

«Cette nouvelle fissure a été découverte sur des renforts métalliques du réservoir externe de la navette spatiale, rapporte l'AFP. Longue de 7,5 centimètres environ, elle a été mise au jour ce week-end, près de celle qui avait été découverte vendredi, deux jours après que les équipes techniques ont remarqué deux craquelures de 23 centimètres dans des supports en alliage d'aluminium. Celles-ci ont été détectées sous une portion de mousse isolante retirée pour réparer une fissure apparue lors de la vidange du réservoir, suite à l'annulation du lancement de la navette le 5 novembre dernier.»

La réparation doit se faire sur le pas de tir, ce qui complique la tâche des techniciens. Il est clair que le matériel a vieilli et que, comme un avion, les navettes perdent en sécurité. La Nasa ne veut pas prendre le risque d’un nouvel accident. Quelle sera la suite donnée?

«Alors que l'équipe technique envisage d'inspecter les autres supports en alliage d'aluminium se trouvant sous de la mousse isolante, la Nasa a tenu à souligner que jamais auparavant elle n'a procédé à une telle réparation sur le pas de tir. L'apparition d'une nouvelle fissure rend alors encore plus incertaine la possibilité d'un lancement de la navette dans la prochaine et dernière fenêtre de tir de l'année. Celle-ci s'ouvrira le 30 novembre et se refermera le 6 décembre.»

Quoi qu’il en soit, le prochain voyage, s’il a lieu, sera le dernier. Les engins spatiaux russes Soyouz prendront ensuite le relais.

Les étranges oiseaux blancs ne voleront plus. Ils n'iront plus réparer Hubble et accomplir leurs incroyables missions.

Une page de la conquête spatiale se tourne.

Images Nasa.