La Nasa nous donne une info surprenante: l’espace a une odeur! Les astronautes l’ont détectée. On sait que la Terre sent, des odeurs venues d’elle-même: parfum des fleurs, des arbres, du sol, des océans. Une sorte de grand mélange permanent variant au gré des vents et des saisons et des lieux.

Une odeur étonnante

Mais l’espace? Comment le vide peut-il avoir une odeur? Les odeurs sont des molécules légères et volatiles. Selon Wikipedia: « Une odeur est le résultat, perçu par le sens de l’odorat, de l'émanation des corps volatils contenus dans certaines substances comme les molécules chimiques souvent qualifiées de molécules odorantes ou de parfum, ou de fragrance dans le cas des fleurs.» Même gazeuses elles représentent une forme  de matière. Elles voyagent dans l’air et doivent s’y trouver en concentration minimale pour que nos sens la détectent.

Comment donc le vide, où l’on trouve des particules (parties de l’atome) mais pas de molécules (atomes organisés) peut-il avoir une odeur? Ert quelle odeur?

La question a été posée aux astronautes. Leurs réponses sont unanimes: l’espace a bien une odeur. Pas le jasmin, pas la rose, pas les prairies après les foins et tous ces délicieux parfums qui enjolivent la Terre. Non, l’odeur selon leurs propres mots est de «steak brûlé», de «métal chaud», d'«émanations de soudure».

C’est moins poétique mais intéressant. L'espace avait déjà un son - ou des sons; il a aussi une odeur.

Et comment ont-ils pu identifier cette odeur? Car, évidemment, quand on est dans l’espace par exemple pour des travaux de maintenance du télescope Hubble ou de la station spatiale, on n’enlève pas son casque pour respirer une grande bouffée de vide! Notez, si l’on fait cela, il paraît qu’on s’éclate... au sens propre.

En réalité l’odeur perçue est reniflée au retour dans la station, sur leur casque, leurs gants et leurs outils. L’odeur serait due aux interactions entre des particules et l’air des cabines spatiales. Je n’ai pas bien compris comment ils ont fait pour amener des particules du vide dans la station mais s’ils le disent!



Explication scientifique?

On peut se demander si c’est bien l’odeur du vide puisqu’on ne la remarque que par l’interaction avec un élément qui, lui, n’est la dans l’espace: l’air. On ne sait pas non plus si hors de la station spatiale, et ramenées sur Terre, ces «senteurs» seraient identiques, mélangées à un environnement naturel.

Il y a peut-être une explication scientifique plus précise à cela: «d’après Louis Allamandola, le fondateur et directeur du Laboratoire d’astrophysique et d’astrochimie, au NASA Ames Research Center, ces odeurs proviennent, pour la plupart, d’étoiles mourantes. Elles rejettent des sous-produits de combustion appelé Hydrocarbure aromatique polycyclique, déclaré polluants prioritaires sur la Terre de par sa forte toxicité, ils peuvent être trouvés dans le charbon, le pétrole et même la nourriture. Notre système solaire est riche en carbone et pauvre en oxygène et je cite “tout comme une voiture, si on la prive d’oxygène, vous commencerez à obtenir de la suie noire accompagnée d’une odeur fétide.»

Cela dit des chercheurs se sont intéressés à l’odeur que pourraient avoir des objets célestes ou des régions éloignées du ciel, selon la composition connue de leur corps ou des nuages de gaz qui les entoure. Ils pensent pouvoir à terme recréer les odeurs de l Lune ou de Mars. Et surprise: l’odeur dominante dans la région de la Voie Lactée qu’est la constellation du Sagittaire serait la framboise et le rhum!

Georges Lucas ignorait cela quand il a créé «La guerre des étoiles». Sans quoi on aurait pu imaginer le bistrot de l’espace avec un extraterrestre demandant:

- Patron, un rhum-framboise!
- C’est comme si c’était fait!