La nouvelle a fusé hier sur internet: un généticien de la prestigieuse Harvard Medical School prétendait être prêt à cloner un homme de Neandertal. Il annonçait même chercher une «mère aventureuse» - entendez par là une mère porteuse prête à tout - pour tenter l’expérience.

George Church avait déjà lancé un pavé il y a un an, en annonçant qu’avec 30 millions de dollars il faisait revenir Neandertal. Cette fois, dans une interview au Spiegel, il affirmait disposer d’assez d’ADN de nos lointains cousins pour réaliser l’opération.

«J'ai déjà réussi à récolter suffisamment d'ADN à partir des os fossiles pour reconstituer intégralement le génome de l'espèce humaine disparue. Maintenant, j'ai besoin d'une femme aventureuse.»

Je ne sais pas si des candidates lui ont téléphoné. Mais on imagine déjà la situation. D’abord, est-il possible de faire se reproduire une espèce, même voisine de la nôtre, disparue il y a environ 30’000 ans, avec une femme moderne? Il est aujourd’hui tenu pour acquis qu’Homo sapiens et Neandertal se sont croisés et ont mélangé un peu de leur ADN. Cela n’aurait cependant pas eu lieu à grande échelle. Le mixage des deux espèces n’est peut-être pas si facile. De plus on ne sait pas si l’évolution actuelle de Sapiens permettrait encore la viabilité de petits humains croisés.

En outre une telle entreprise est illégale dans de nombreux pays. Mais Church ne semblait pas dérangé par l’interdiction. L’étrange de ses déclarations est qu’aucun aspect éthique n’est abordé. Un Néandertal cloné aurait-il les moyens d’apprendre le langage et la culture aussi vite que nos enfants actuels? La configuration de son système nerveux peut-elle lui faire sauter 30’000 ans en une seule fois? C’est évidemment une question passionnante. Mais avons-nous le droit de tenter une telle expérience? Si cela marche, ne deviendra-t-il pas un animal de foire? Et si cela échoue, qu’il soit incapable d’apprendre le langage mais qu’il survive inadapté, quelle somme de souffrances lui infligera-t-on?

Un argument de Church en faveur du clonage de Neandertal est qu’un apport génétique nouveau dans le patrimoine humain serait peut-être de nature à renforcer notre immunité contre certaines maladies infectieuses ou contre le cancer. Car il semble admis que le génome humain est relativement pauvre. Selon certains chercheurs il y aurait eu un «goulet d’étranglement» génétique, soit la disparition d’un très grand nombre d’humains, avant l’apparition de Sapiens. L’espèce humaine aurait survécu «de justesse», au prix d’une réduction de son patrimoine génétique.

Mais tout cela restera encore pour un temps de l’ordre de l’imaginaire. En effet George Church annonce aujourd’hui qu’il ne cherche pas de mère aventureuse pour tenter l’expérience. Il s’agirait d’une erreur de traduction...

Neandertal, pressentant peut-être sa prochaine résurrection, s’était déjà retourné dans sa tombe. Dors, cousin, dors encore. Le jour n’est pas levé.

Il reste une question: pourquoi donc, pour la deuxième fois, George Church annonce-t-il pouvoir faire revenir l’Ancien? Même avec une erreur de traduction, cela fait beaucoup...