Alerte astéroïde.
Cela fait partie des angoisses des temps modernes. Une météorite qui percute la Terre, selon la taille et le lieu d’impact, ce peut être une mégacité comme Paris ou New York réduite en cendres, ou un hiver climatique.
L’alerte n’est pas rouge, ce n’est pas pour tout de suite. Mais en sachant ce qui est arrivé il x a 65 millions d’années nous avons des raisons de prendre la chose au sérieux. Les géocroiseurs, ces astéroïdes qui ne sont jamais très loin de l’orbite terrestre, sont même répertoriés et suivi par des équipes d’astronomes.
Apophis frôlera la Terre en 2029. Frôler, le mot n’est pas exagéré: il passera à seulement 32 000 km de notre planète. À la hauteur des plus hauts satellites de télécommunication. En regard de l’Univers, ou même simplement du système solaire, c’est l’épaisseur d’un cheveux.
En matière astronomique les calculs des mathématiciens sont très fiables. Ce n’est donc pas pour cette fois: Apophis, surnommé le Dieu du chaos, ne percutera pas notre sweet home le 13 avril 2029.
D’ailleurs il n’est pas très grand: 370 mètres de diamètre. Loin de l’astéroïde du Chicxulub d’il y a 65 millions d’années et de ses 10 km de diamètre. 30 fois plus gros qu’Apophis. On lui attribue la disparition des dinosaures, mais cette thèse ne fait plus l’unanimité depuis qu’une équipe de chercheurs de l’Université de Princeton a montré que le cratère se serait formé après ladite disparition.
« Gerta Keller et son équipe, membres du CSDP, ont pu étudier un échantillon de cette carotte prélevée entre 894 et 794 m de profondeur : une région comprenant la fameuse limite K-T.
Résultat : les chercheurs ont pu retrouver les traces de l’impact de Chicxulub, en particulier des roches fondues (appelées tectites) projetées lors du choc. Mais ils ont aussi pu constater que ces traces ne coïncident pas avec la limite K-T, riche en iridium, et correspondant à l’extinction des dinosaures. »
En 2029 personne ne s’éteindra. L’image 2 de Universe Today montre la trajectoire du visiteur: pas de choc avec la Terre. Mais le frôlement d’Apophis aura des effets:
« … cette rencontre rapprochée modifiera l’orbite de l’astéroïde et la durée de sa journée de 30,6 heures. Ce qui provoquera des tremblements de terre et des glissements de terrain à la surface de l’objet céleste. »
La NASA en profitera pour envoyer une sonde qui accompagnera Apophis pendant 18 mois, à seulement une dizaine de mètres. De quoi observer ces effets et découvrir un peu plus son intérieur.
À cet effet l’agence américaine a dérouté la sonde Osiris-Rex, de retour de l’astéroïde Bennu, pour aller observer le gros rocher volant.
C’est pour dans quatre ans. La vidéo ci-dessous montre la trajectoire de l’astéroïde. Il passe au loin, mais seulement à 2,5 fois le diamètre terrestre.