L’Europe est bien engagée dans l’étude de l’espace. Ainsi l’Agence Spatiale Européenne (ESA) va lancer deux satellites, en fait deux téléscopes, dont la mission est de mieux comprendre l’origine de l’univers et la formation des étoiles.

Deux magazines mensuels, Ciel & Espace et Science & Avenir, proposent ce mois-ci les détails des deux missions.

Ainsi Science & Avenir: “Une fusée Ariane 5, affrétée par l'ESA (Agence spatiale européenne), devrait s'envoler de la base de Kourou, en Guyane, dans les prochaines semaines. Elle emportera à son bord, Herschel et Planck, deux satellites de première importance qui ont pour mission d'ouvrir de nouvelles fenêtres sur les origines de l'Univers et des astres qui le peuplent. Ainsi, l'observatoire infrarouge Herschel, le plus grand télescope jamais envoyé dans l'espace (voir p. 54), s'intéressera aux toutes premières galaxies enfantées par le jeune Univers et aux étoiles naissantes. Planck, quant à lui, remontera bien plus loin encore dans l'histoire du cosmos, puisqu'il tentera d'entendre son premier «cri» de lumière émis il y a 13,7 milliards d'années. A eux deux, ils devraient permettre de retracer la grande fresque des tout premiers instants du monde.”

Planck (image 2) étudiera donc l’univers moins de 300’000 ans après le Big Bang. En particulier il cherchera comment l’univers primordial a fluctué, en captant le rayonnement appelé “fond diffus cosmologique”, sorte de bruit de fond ou de lumière première de l’univers primordial. De nombreuses questions et théories restent à l’heure actuelle sans vérification (image 3). Planck permettra donc de tester avec plus de précision le modèle actuel de notre univers.

Il testera également la théorie de la relativité générale à grande échelle. Ceci afin de comprendre l’expansion de l’univers. Certains chercheurs pensent que cette expansion est due à une “énergie noire” (invisible), d’autres penchent pour une erreur dans la théorie de la relativité. A suivre donc.

Herschel (image 1) sera le plus grand téléscope lancé dans l’espace. Plus grand que Hubble, il observera la formation des premières galaxies et des étoiles. Il ne remplacera pas Hubbel pour que qui est des images photographiques (Hubble dont la mission est d’ailleurs prolongée de quelques années) mais prendra des images en infrarouge. Cela permettra de voir des galaxies au-delà des nuages de poussière stellaire.

La découverte de notre univers continue, grâce en particulier au savoir-faire technologique des scientifiques. Je ne peux qu’être admiratif devant les prouesses des ingénieurs, maîtrisant à ce point la complexité technique.

Prévu initialement pour le 16 avril, le lancement a été retardé pour des derniers contrôles sur les téléscopes. A suivre donc.