Spectacle rare vendredi 9 octobre: un double crash va avoir lieu sur la lune. La sonde LCROSS catapultera un projectile dans un cratère du pôle sud de notre satellite. Cet obus improvisé n'est autre que le dernier étage de la fusée Atlas V qui a servi à lancer la sonde le 18 juin. Objectif ? Savoir si, oui ou non, le sous-sol du pôle Sud lunaire contient de l'eau.

«Le 9 octobre prochain, la sonde LCROSS s’écrasera dans le cratère Cabeus, non loin du pôle Sud de la Lune. Ainsi en a décidé la Nasa le 28 septembre à l’issue de débats entre les scientifiques de la mission. Ce cratère de 98 km de diamètre présente en effet les meilleures garanties pour la détection de glace d’eau : un sol plat et ancien, avec peu de rochers, et des remparts peu abrupts qui permettront de bien observer depuis la Terre le panache de débris soulevé lors de l’impact.

Aux alentours de 11 h 30 TU, le 9 octobre, l’étage Centaure de la fusée qui a lancé LCROSS percutera en premier le sol lunaire. Les effets de la collision seront observés par LCROSS, qui le suivra de près, mais aussi par Lunar Reconnaissance Orbiter, maintenant sur son orbite définitive autour de la Lune. Quatre minutes plus tard, ce sera LCROSS qui s’écrasera à quelques centaines de mètres de là.»

Les crashs ne seront pas visibles depuis l’Europe, qui sera à ce moment dans le jour. Les panaches de poussière devraient s’élever à 6 km de hauteur et s’étendre sur environ 30 km.

A lire également dans le numéro d’octobre de Ciel & Espace. Images: Nasa/Ciel & Espace.

2009, Année Mondiale de l’Astronomie

PS: Les otages suisses en Libye seraient-ils détenus sur la Lune? On n'en sait rien. Ils sont bien cachés par peur que la Suisse envahisse militairement la Libye pour les délivrer...