Il y a juste 20 ans, le télescope spatial Hubble s’envolait vers la banlieue de la Terre. Ce concentré de technologie de pointe commença sa carrière par une mauvaise blague: sa vue était floue, Hubble était myope.

Un défaut du miroir du télescope déformait son optique. Il a fallu attendre une mission de réparation de la navette Endeavour en 1993 (image Nasa 1, cliquer pour agrandir), avec la pose d’un système correcteur de l’image, pour enfin voir le ciel et les espaces les plus reculés de l’univers avec une netteté incomparable et une foule de détails fascinants.

Pour mémoire, Edwin Hubble est un astronome réputé de la première moitié du 20e siècle. Ses découvertes ont accrédité la théorie d’un univers en expansion:

«Hubble se lance alors dans une classification des galaxies selon leurs critères morphologiques, une classification toujours utilisée. Cette classification comporte quatre catégories de galaxies (lenticulaires, elliptiques, spirales et irrégulières). Il poursuit en parallèle des études spectroscopiques et découvre en collaboration avec Milton Humason que plus une galaxie est éloignée et plus son spectre est décalé vers le rouge, ce qui lui permet d'établir en 1929 la loi de Hubble : elle précise la relation qui existe entre la distance des galaxies et leur vitesse d'éloignement. Cette découverte valide l'idée d'un Univers en expansion dont l'origine remonte au Big Bang.»


Le télescope spatial Hubble a contribué à faire avancer la compréhension du cosmos à de nombreux points de vue:

«Ces vingt années d'observations ont permis la réalisation de très nombreuses images avec le télescope Hubble dont la Nasa se sert habilement pour communiquer. Le site du télescope Hubble en regorge. Au-delà de leur beauté, ces clichés sont avant tout des documents scientifiques à l'origine de nombreuses découvertes.

Souvenez-vous : en 1994, les astronomes assistent à l'impact sur Jupiter de la comète Shoemaker-Levy 9. Du 16 au 22 juillet, les fragments de la comète percutent l'un après l'autre l'atmosphère jovienne, provoquant de gigantesques explosions suivies en direct grâce au télescope Hubble.

En 1995, 1998 et 2004 les astronomes mobilisent l'instrument pour faire trois sondages profonds dans l'Univers. De très longues poses, durant plusieurs jours, révélent l'uniformité du cosmos, peuplé de centaines de milliards de galaxies observables dans toutes les directions.»

Et il a fourni des images fascinantes du ciel qui ont permis à un large public de se familiariser un peu plus avec cet extraordinaire univers dans lequel nous sommes comme à vaisseau vivant immergé dans un voyage dont nous ne connaissons ni le début ni la fin.

Fascinantes images de la Nasa tirées du site de Hubble! Pour ses 20 ans Hubble offre cette vue de la nébuleuse de la Carène (Carina Nebula, où une étoile est prête à exploser en supernova): la Montagne mystique en image fixe (à agrandir) et en vidéo!

PS: Max Göldi connaît le début, mais pas la fin de sa longue attente comme otage du k-k-klan Kadhafi...