Les yeux grossissant des super télescopes se rapprochent toujours plus du point de départ. Cette fois nous somme à seulement 600 millions d’années après le big bang. La plus ancienne galaxie a été vue par le VLT (Very Large Telescope) qui capte les ondes radios depuis le désert d’Atacama au Chili.

Elle avait d’abord été vue par Hubble la galaxie UDFy-38135539. Mais sans pouvoir dire son âge avec certitude. Une pose du VLT de 16 heures, deux mois d’analyse des informations récoltées, et le résultat était là: le redshift très marqué livrait l’ancienneté de cette galaxie.

Le redshift, ou décalage vers le rouge, est l’augmentation de la longueur d'onde de la lumière causée par le mouvement de la source lumineuse qui s'éloigne de l'observateur. Les vitesses élevées produisent un grand redshift et ceci permet de mesurer la velocité radiale de la source. Dans un univers en expansion ,les galaxies qui montrent un redshift élevé se trouvent à des distances plus grandes que celles qui ont un faible redshift.


«C’est une performance extraordinaire que vient d’accomplir un groupe d’astronomes de l’ESO (European Southern Observatory), parmi lesquels se trouvent Matthew Lehnert et Stéphane Basa, bien connus des lecteurs de Futura-Sciences. En utilisant le spectrographe Sinfoni équipant le VLT, les chercheurs ont pu préciser la valeur du décalage spectral vers le rouge (le fameux redshift) d’une galaxie récemment observée par Hubble.

Au début de l'année 2010, les astronomes avaient en effet annoncé que plusieurs galaxies possédant un décalage spectral (noté z) supérieur à 6 avaient été identifiées, grâce à la nouvelle caméra du télescope spatial : la Wide Field Camera 3 (WCF3). Le rayonnement ultraviolet émis par ces jeunes galaxies, alors que l’âge de l’univers n’atteignait pas 800 millions d’années, se retrouve aujourd’hui pour nous dans le domaine de l’infrarouge.»

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