Le 7 décembre 1972 le vaisseau spatial Apollo 17 décolle de Cape Kennedy (ancien nom de Cape Canaveral) au sommet d’une fusée Saturn V. Pour raisons d’économie c’est la dernière mission habitée envoyée sur la Lune. Une mission plus longue que les précédentes puisque les astronautes Gene Cernan et Harrison Schmitt passeront 3 jours sur notre satellite, précisément 75 heures.

Ils atterrissent le 11 décembre. Au cours de cette mission il effectueront trois sorties de plus de 7 heures chacune pour un total de plus de 22 heures. Ils parcourront en tout près de 36 kilomètres avec le roover dans la vallée de Taurus-Littrow, au bord de la mer... de la Sérénité. Un vrai paysage lunaire!

De nombreuses expériences scientifiques ont été réalisées au cours de cette mission. Le sol lunaire a été sondé sur une profondeur de 1,3 kilomètres afin d’en déterminer la structure géologique. Les astronautes ont ramassé plusieurs dizaines de kilos d’échantillons de roches, dont des roches volcaniques. La mer de la Sérénité est en effet un cratère causé par un astéroïde ou une comète il y a presque 4 milliards d’années. Suite à cette collision de la lave en fusion est remontée à la surface par des fractures du sol ou lors d’explosions.

Parmi les expériences scientifiques il faut aussi noter l’analyse de l’atmosphère lunaire, sa température précise, le déclenchement d’explosions captées par un sismomètre et donnant des indications sur la composition du sous-sol.

Des expériences de première importance ont été réalisées comme l’analyse des rayons cosmiques et leur influence sur la régénération de tissus vivants ou sur les micro-organismes. Ces connaissances donneront un aperçu des problèmes sanitaires à résoudre dans l’éventualité de missions spatiales à longue distance. Les modifications du métabolisme des astronautes sont analysées, toujours en vue d’étudier les effets de la vie dans l’espace sur le corps humain.

Cette mission fut également un succès quant à la fiabilité du matériel de vol spatial. Les astronautes ont immortalisé leur voyage par une série de clichés à faire rêver.

Récemment une mission automatique, Lunar Reconnaissance Orbiter, a photographié la Lune avec une précision inégalée. Les sondes, descendues à basse altitude, ont photographié le site des missions Apollo et en particulier d’Apollo 17. Le matériel et les traces sont bien visibles avec des détails impressionnants. Le drapeau américain a blanchi sous l’effet des particules solaires.

Pour célébrer cet anniversaire le magazine Ciel & Espace de décembre publie des clichés vus du sol et vus de l’espace. A découvrir pour se rappeler l’époque des pionniers de l’exploration spatiale.