On apprend que l’exoplanète la plus proche de la Terre, Proxima b, serait éventuellement habitable. Sa température estimée est compatible avec la présence d’eau liquide. Et elle n’est « qu’à » 4,2 années-lumière de notre Terre. 

Le Technocène

Soit 4,2 années de voyage à la vitesse de la lumière. Trois fois rien. La porte à côté – enfin presque. La technologie pour atteindre cette vitesse n’est pas prête mais qui sait? L’ère du grand bond technologique n’est pas terminée.

Le Technocène, pour donner une identité à cette nouvelle période qui succède à l’Holocène, ne fait que commencer. Certains scientifiques proposent de nommer notre ère l’Anthropocène, pour signifier la domination humaine et la transformation de la planète par l'humain. C’est une erreur à mon avis. Aucune époque n’a jamais été nommée selon la prédominance d’une espèce. L’époque des dinosaures n’a pas été nommée le Dinocène!

Mais revenons à Proxima b. Après deux ans d’observation une équipe de scientifique a publié ses conclusions hier. Elle suggère que:

« Proxima b pourrait être la première exoplanète à recevoir la visite d'une sonde si l'Homme parvient un jour à développer les technologies nécessaires, déclare l'un des auteurs de l'étude, Julien Morin, du Laboratoire Univers et Particules CNRS/Université de Montpellier. »

Atmosphère

L’exoplanète Proxima b fait partie d’un système de trois étoiles associées à Alpha du Centaure. Elle n’est qu’à 7 millions de kilomètres de son étoile, Proxima du Centaure. C’est peu comparé aux 150 millions de km entre la Terre et notre soleil. Mais Proxima du Centaure est beaucoup plus petite, moins chaude et moins lumineuse. Pas de risque donc de rôtir intégralement pendant la sieste.

Cette proximité laisse penser que l’exoplanète s’est synchronisée avec son étoile. Elle ne montrerait que la même face à son soleil, comme la Lune montre toujours la même face vers la Terre. Mais on n’a pas encore déterminé si Proxima b dispose d’une atmosphère.

« Avec une atmosphère, il est plausible que les températures soient de l'ordre de - 30 degrés Celsius sur le côté dans l'ombre et de + 30 degrés sur le côté exposé à la lumière ».

Détail gênant cependant: les radiations de son étoile.

« … en raison de sa proximité avec son étoile qui est assez active, Proxima b subit beaucoup plus de rayons X et de rayons ultraviolets extrêmes que la Terre n'en reçoit du Soleil (environ 100 fois plus, selon les chercheurs). »

Bar de la plage

On pourrait étudier le système de plus près. Un milliardaire russe, Iouri Milner, veut justement envoyer une flottille de micro-sondes pour explorer le système d’Alpha du Centaure:

« … l’homme d’affaire devra faire preuve de beaucoup d’innovation pour mettre au point une nouvelle génération de vaisseaux ultra-rapides. Ceux qu’il a en projet, avec son équipe de la Silicon Valley, sont de la taille d’une puce électronique et pourraient atteindre les 60.000 kilomètres par seconde, soit 20% de la vitesse de la lumière. Un véritable record. A ce rythme, le voyage pourrait s’effectuer en seulement vingt ans. »

Verra-t-on enfin une planète avec trois soleils? Une super-Tatooine digne de Star Wars? 

Connaîtra-t-on dans 20 ans la température exacte et la composition de l’atmosphère de l’exoplanète? Et surtout, le bar de la plage sur Proxima b-ouest est-il ouvert? Je viens de voir passer une Proxima woman craquante…