Il est très rare que des astronomes puissent observer le phénomène en direct: l’explosion d’une supernova. C’est trop imprévisible et l’on se sait dans quel direction du ciel cela peut se produire. C’est pourtant arrivé récemment.
Qu’est-ce qu’une supernova? Voici ce que l’on trouve sur astronomes.com:
"Si le noyau de fer est incapable de produire de l'énergie par réactions nucléaires, il doit en créer par contraction, en transformant son énergie gravitationnelle. C'est donc un nouvel effondrement de l'ensemble de l'étoile qui commence. Cependant, comme nous allons le voir plus loin, l'étoile va subir un ensemble de réactions qui vont transformer toute la matière de son noyau en neutrons. Ces particules donnent naissance à une nouvelle pression de dégénérescence qui stoppe finalement la contraction du noyau et rend celui-ci très rigide. Mais les autres couches de l'étoile sont toujours en train de s'effondrer. Elles atteignent la surface du noyau incompressible, s'y écrasent très violemment et rebondissent. Apparaît alors une formidable onde de choc qui va s'éloigner du noyau et tout balayer sur son passage. L'enveloppe de l'étoile est complètement soufflée. Sa matière est éjectée vers le milieu interstellaire à des vitesses de plusieurs milliers de kilomètres par seconde. Du fait de l'incroyable quantité d'énergie libérée, l'étoile se met à briller comme 200 millions de soleils, parfois autant qu'une galaxie tout entière. Une supernova vient de naître."
En 2004, un astronome japonais a eu la chance d’observer un sursaut lumineux dans la constellation du Lynx. Pas assez puissant pour être une supernova, il a toutefois alerté les astronomes qui ont braqué leurs téléscopes sur la région pendant plus de deux ans. Et en 2006, ils ont pu assister à l’explosion finale en supernova. La vidéo ci-dessous reconstitue l’explosion en insérant de vraies images de la supernova vue de loin. Il se pourrait que l’on ait assisté en 2004 aux signes 
avant-coureurs de l’explosion.
Les supernovae peuvent être aussi lumineuses qu’une galaxie. En 1054, les astronomes chinois signalèrent une étoile nouvelle (nova) qui fut visible en plein jour pendant trois mois. D’après leurs indications, on sait aujourd’hui qu’il s’agissait de la supernova de la constellation du crabe. (image 2)
Image 1: La supernova SN 1994D (le point blanc brillant en bas à gauche de l'image), dans la partie externe du disque de la galaxie spirale NGC 4526. (Image Hubble)
Image 2: La nébuleuse du crabe (Messier 1) à 6000 années-lumière. Il s'agit des résidus d'une explosion de supernova observée depuis la Terre en 1054. Au centre se trouve une étoile à neutrons qui tourne sur elle-même 30 fois par seconde. Crédit : ESO/VLT
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D'autres infos et images:
http://www.interet-general.info/article.php3?id_article=7751
La vidéo:
