Les 900 kgs du robot le plus perfectionné envoyé vers Mars sont en route depuis cet après-midi. Atterrissage prévu le 6 juillet prochain. Ce robot est un bijou de technologie. Tout est exceptionnel.

D’abord la descente vers la planète rouge. La Nasa a soigné sa pub et réalisé une superbe vidéo (ci-dessous). Les images montrent bien la complexité de cet atterrissage: en partie avec un parachute, puis avec une structure à rétrofusées qui relâche le robot au sol avant de repartir. Les ingénieurs et techniciens vont transpirer jusqu’à son arrivée dans la poussière.

Sur place il va tenter de repérer des traces d’éventuelles bactéries ayant commencé à se développer quand Mars disposait d’eau en abondance, il y a près de 4 milliards d’années. L’évaporation qui a suivi a empêché le développement d’une vie plus complexe mais il est possible que des bactéries vivantes soient encore présentes dans le sol ou aient laissé des traces organiques.

Une controverse a agité les scientifiques il y a quelques années: on a dit qu’une météorite martienne tombée sur Terre dans l’antarctique et numérotée ALH84001 contenait des nanobactéries martiennes. Mais aucune preuve de vie sur ces supposées bactéries n’a pu être mise en évidence de manière indiscutable. Il reste toutefois possible que les premières molécules organiques aient été apportées sur Terre par des corps célestes étrangers comme les comètes.

Y a-t-il eu de la vie sur Mars? Je peux répondre par l’affirmative. D’ailleurs, en exclusivité, je vous présente un martien, ce fameux petit homme vert. L’image N0 2 est une photo exclusive d’un martien nous regardant un peu de travers (réalisée avec trucage)...

Pour revenir à Curiosity il va bosser pendant deux ans: rouler, explorer, creuser, analyser, le tout sur différentes surfaces du cratère Gale. Il est doté d’outils très perfectionnés pour prélever des échantillons du sol. Il est prévu pour rouler dans des conditions délicates, pentues et caillouteuses.

Rendez-vous donc le 6 juillet, date d’ouverture des JO de Londres, pour un atterrissage spectaculaire.


Espoir pour la sonde Phobos Grunt

On a dit qu’elle était perdue. La sonde russe était hors de contrôle et la fenêtre de tir vers la lune de Mars, Phobos, doit se refermer fin novembre ou début décembre. Or il y a quelques jours, une antenne placée en Australie a réussi à envoyer un message auquel la sonde a enfin répondu! Depuis lors deux autres contacts, courts, ont pu être établis. Si la sonde répond enfin elle pourrait prendre la route de Mars. Mais, autre problème: elle devait partir il y a trois semaines. Depuis lors Mars et la Terre se sont déplacés et le voyage, s’il avait lieu maintenant, serait rallongé. Il n’est pas certain que la sonde dispose d’assez de carburant pour cela. Il est donc envisagé, si elle répond, de la mettre sur une orbite «parking» jusqu’au prochain rapprochement avec Mars, en 2013. Cela permettrait de contrôler toute l’informatique, point faible de cette sonde. L'espoir est revenu: Phobos Grunt n'est peut-être pas perdue et ce projet extraordinaire n'est pas encore abandonné.

(Image Curiosity: Nasa, cliquer pour agrandir)