Comment ne pas être sous le charme? Les images récentes de Pluton délivrées par la sonde New Horizon et la Nasa sont fascinantes. La toute dernière en haute définition fait penser à ces vues d’artistes qui illustrent l’espace inconnu.

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Quel bavard ce Philae ! Après son réveil le 13 juin il a discuté une deuxième fois avec la sonde Rosetta, puis s’est à nouveau assoupi. Et voilà qu’hier il s’est remis à causer : 19 minutes de potins cosmiques. Et que je me trouve beau, et que Chury est glacée, et patati et patata. Le premier message, celui du 13, avait été envoyé à la sonde grâce au peu d’énergie apportée par ses panneaux solaires. Sa batterie était trop froide pour se recharger. 

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Le module Philae, endormi sur Chury à l’ombre d’une falaise cométaire, n’a toujours pas ouvert un oeil. La comète s’approchant du soleil, tout espoir n’est pas perdu. S’il ne se réveillait pas il aurait quand-même accompli 80% de sa mission. Seule l’excavation pour extraire de la matière du sol n’a pas pu être réalisée.

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On connaît en détail les péripéties de l’atterrissage de Philae sur la comète Tchourioumov-Guérassimenko. Les ingénieurs de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) sont arrivés à reconstituer les cabrioles du petit robot d’après les informations qu’il a captées en provenance de Chury. 

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«On ne peut faire des progrès scientifiques ou de civilisation sans s’imposer des challenges impossibles». L’engouement mondial autour de l’épopée Rosetta-Philae a surpris les scientifiques. Il y a encore quelques mois l’ESA avait commandé la réalisation d’un court-métrage, «Ambition», pour populariser ce voyage. Il manquait de visibilité publique. 

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Le petit robot a travaillé comme un chef. La plus grande partie de sa mission est d'ores et déjà remplie: analyse du noyau cométaire, étude de son magnétisme, recherche de molécules organiques. Il faudra maintenant des semaines ou des mois pour que les résultats soient interprétés et rendus publics.

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Le jour d’après? Un peu de casse, une chance incroyable et quelques détracteurs.

Hier soir les ingénieurs n’avaient pas reçu toutes les données de Philae via la sonde Rosetta. Le petit robot n’était plus relayé pendant quelques heures. C’était normal, mais dans les conditions où l’atterrissage a eu lieu l’inquiétude demeurait.

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C’est pour ce soir mercredi. Si tout va bien. Bon sang, il y a longtemps qu'une mission spatiale n’avait pas atteint ce degré de stress. Pourtant toute mission est importante et potentiellement dangereuse. On l’a vu encore récemment avec l’explosion au décollage d’un nouveau lanceur américain.

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Le tourisme spatial attendra encore un peu. Le vaisseau SpaceShipTwo, construit par Virgin Galactic, s’est écrasé dans le désert californien de Mojave lors d’un vol d’essai. Un pilote est mort, un autre gravement blessé. La presse rapporte qu'un nouveau combustible était testé. 

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Même si la mission fait moins de tapage que d'autres dans la presse c’est une des plus belles depuis les voyages sur la Lune. Les images sont magnifiques. La précision des détails est impressionnante. Jamais on n’en avait vue de si près: 100 km, et bientôt 30, peut-être 10 ou 5. Les détails visibles seront alors d’environ 50 cm.

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C’est le grand jour. Rosetta se stabilise en orbite à 100km autour de Chury. Très attentive la sonde va  prendre le temps d’observer le double coeur de sa nouvelle amie. De quoi est-il fait? Quelle est sa surface? Où est le meilleur point pour le toucher.

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Le compte à rebours est enclenché depuis ce printemps, moment du réveil de la sonde après un très long voyage au-delà de l’orbite de Mars et de la ceinture d’astéroïdes. Sa vitesse de 50’000 km/h, gagnée grâce à l’effet de fronde du soleil et de Mars, a été ralentie en juin à 2’000 km/h.

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