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Trop chère et inutile, l’exploration spatiale? Ou bien sommes-nous déjà blasés du merveilleux? Pourtant la quête du merveilleux n’est pas le seul moteur des fusées. Les retours sur investissement, en brevets et en qualité de vie, justifient largement la poursuite des opérations spatiales.
Voilà, c’est fini. Quel moment extraordinaire: la fin en direct d’une mission spatiale historique. Fascinés par le haut degré de technologie de la mission Rosetta on oublierait presque son aspect humain, sans quoi rien ne serait pourtant possible.
Une nouvelle mission décolle lundi vers Mars, la plus courte jamais réalisée: deux à quatre jours. C’est le temps de vie du robot Exomars, lancé par l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Objectif: l’étude de l’entrée dans l’atmosphère et la recherche de traces d’une vie microbienne passée ou encore active.
Comment ne pas être sous le charme? Les images récentes de Pluton délivrées par la sonde New Horizon et la Nasa sont fascinantes. La toute dernière en haute définition fait penser à ces vues d’artistes qui illustrent l’espace inconnu.
Ça y est : le module s’est réveillé.
L'odyssée continue. Son atterrissage digne d’un skater au Trocadéro, sa bouderie pour s’être trouvé à l’ombre d’une falaise, font partie de l’Histoire de l’aérospatiale. Son réveil aussi.
Ça castagne dans les étoiles. Pif! d’un côté. Paf! de l’autre. Le tout finissant sous peu dans un grand crash. L’équilibre de l’univers aurait vacillé si les choses avaient été vues en plus grand. Si par exemple la sonde Messenger était de la taille de la Corse: l’explosion serait mémorable.
On connaît en détail les péripéties de l’atterrissage de Philae sur la comète Tchourioumov-Guérassimenko. Les ingénieurs de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) sont arrivés à reconstituer les cabrioles du petit robot d’après les informations qu’il a captées en provenance de Chury.
Si l’on veut trouver du sexisme il suffit de se baisser. C’est comme le chiendent: ça pousse partout,. Paraît-il. Même là où on ne l’imaginerait pas. Sur la chemise d’un scientifique de la mission Philae, par exemple. Enfin, c’est ce qu’ont affirmé des femmes internautes.
«On ne peut faire des progrès scientifiques ou de civilisation sans s’imposer des challenges impossibles». L’engouement mondial autour de l’épopée Rosetta-Philae a surpris les scientifiques. Il y a encore quelques mois l’ESA avait commandé la réalisation d’un court-métrage, «Ambition», pour populariser ce voyage. Il manquait de visibilité publique.
Le petit robot a travaillé comme un chef. La plus grande partie de sa mission est d'ores et déjà remplie: analyse du noyau cométaire, étude de son magnétisme, recherche de molécules organiques. Il faudra maintenant des semaines ou des mois pour que les résultats soient interprétés et rendus publics.
Le jour d’après? Un peu de casse, une chance incroyable et quelques détracteurs.
Hier soir les ingénieurs n’avaient pas reçu toutes les données de Philae via la sonde Rosetta. Le petit robot n’était plus relayé pendant quelques heures. C’était normal, mais dans les conditions où l’atterrissage a eu lieu l’inquiétude demeurait.
Mise à jour à 17h06.
A environ 80 minutes de l’atterrissage, le CNES, Centre National d’Etudes Spatiales, envoie un tweet au petit robot Philae. Quelques mots d’encouragement, comme on parlerait à un ami ou à un proche: «Pose-toi, Philae». Les ingénieurs de l’ESA (Agence spatiale Européenne) ont pour leur part personnalisé la sonde et son bébé, en ouvrant des comptes Tweeter au nom des deux engins volants.
C’est pour ce soir mercredi. Si tout va bien. Bon sang, il y a longtemps qu'une mission spatiale n’avait pas atteint ce degré de stress. Pourtant toute mission est importante et potentiellement dangereuse. On l’a vu encore récemment avec l’explosion au décollage d’un nouveau lanceur américain.
Le tourisme spatial attendra encore un peu. Le vaisseau SpaceShipTwo, construit par Virgin Galactic, s’est écrasé dans le désert californien de Mojave lors d’un vol d’essai. Un pilote est mort, un autre gravement blessé. La presse rapporte qu'un nouveau combustible était testé.
Même si la mission fait moins de tapage que d'autres dans la presse c’est une des plus belles depuis les voyages sur la Lune. Les images sont magnifiques. La précision des détails est impressionnante. Jamais on n’en avait vue de si près: 100 km, et bientôt 30, peut-être 10 ou 5. Les détails visibles seront alors d’environ 50 cm.
Le compte à rebours est enclenché depuis ce printemps, moment du réveil de la sonde après un très long voyage au-delà de l’orbite de Mars et de la ceinture d’astéroïdes. Sa vitesse de 50’000 km/h, gagnée grâce à l’effet de fronde du soleil et de Mars, a été ralentie en juin à 2’000 km/h.
Il était le plus grand. Il a vu l’univers comme on ne l’avait pas encore vu avant. Après 25’000 heures de mission et 2’300 litres de potion magique le télescope spatial Herschel a rendu l’âme - ou plutôt l’hélium.
Elles ont des noms à coucher dehors. D’ailleurs elles couchent dehors. Elles, ce sont deux comètes prévues pour 2013. Et possiblement de belles comètes. Ison surtout. Repérée en septembre sur un télescope et désignée par C/2012 S1, elle viendra caresser le soleil en novembre et décembre prochain.
Les astronomes ne manquent pas d’idées. On les sait très affairés autour de la planète Mars: deux robots au sol, Spirit et Opportunity (dont un est enlisé après avoir largement dépassé le temps prévu pour sa mission), et deux sondes qui passent en revue la planète en long et en large depuis le ciel. Le robot Opportunity a photographié un magnifique cratère le 31 janvier dernier, cratère du nom de Concepcion.